Ce site situé au sud d’Assouan, sur les rives du lac Nasser, est le plus célèbre d’Égypte après les pyramides de Gizeh. Construits par le plus grand des pharaons, Ramsès II, ces immenses temples découpés dans la roche marquaient la limite méridionale de l’empire égyptien, la Nubie étant à son apogée au cours du Nouvel Empire. Ils étaient censés transmettre le pouvoir des dirigeants égyptiens à tous ceux qui les voyaient.
Ils doivent avoir été efficaces à ce titre car les grandes statues de Ramsès et de son épouse Néfertari qui ornent leurs façades suscitent encore l’impression. Les quatre statues qui gardent la porte du plus grand de ces temples sont les plus grandes sculptures qui aient survécu à l’époque pharaonique.
Abu Simbel a été redécouvert en 1813 par l’explorateur suisse John Lewis Burckhardt. Les temples avaient été oubliés depuis longtemps et les sables du désert avaient recouvert la tête des énormes statues devant leurs entrées. Depuis 1909, année où le sable a finalement été nettoyé, ces temples jumeaux sont devenus le site le plus célèbre du sud de l’Égypte.
Bien qu’ils semblent être des monuments pour Ramsès II et sa femme, les deux temples sont en réalité des temples dédiés aux dieux. Le plus grand temple avec quatre énormes statues de Ramsès II assis en face de lui est dédié à Amon, Ptah et Re-Harakty. Le deuxième temple, toujours immense bien que nettement plus petit que le premier, a été construit pour honorer l’épouse préférée de Ramsès, Néfertari, et est dédié à la déesse Hathor.
Le temple a six statues colossales sur sa façade, quatre représentant Ramsès et les deux montrant Néfertari. Le second temple est significatif pour le statut qui est offert à la femme du pharaon, la représentant à plusieurs reprises sur un pied d’égalité avec le pharaon.
Le plus grand temple est aligné avec le soleil de sorte que deux fois par an, le soleil brille dans ses recoins les plus profonds pour illuminer une statue de Ramsès et des dieux auxquels le temple est consacré. Le festival du soleil d’Abou Simbel a lieu les 22 février et 22 octobre de chaque année en fanfare avec plusieurs milliers de personnes rassemblées tôt le matin pour voir ce témoignage de la connaissance et du talent que possèdent les anciens Égyptiens pour aligner le temple si parfaitement.
Les temples sont situés à plusieurs heures de route au sud d’Assouan, mais la plupart des touristes arrivent à Abou Simbel par avion. Le vol au départ d’Assouan n’est que de 30 minutes et il ya deux vols par jour, programmés pour que les touristes aient environ deux heures à passer dans les temples.
Il est également possible de visiter Abou Simbel en rejoignant une croisière sur le lac Nasser. Ces navires s’amarrent juste devant les temples pour que les passagers aient la chance de voir les temples au clair de lune et au petit matin.